La lavorazione del formaggio del Minnesota rafforza la propria quota di mercato

Foto per gentile concessione dell'Associazione Primo Distretto.

Scritto da Paul McCartney nel 1968 in mezzo alla tensione ribollente con i Beatles, in "The Long and Winding Road", pubblicato nel 1970, McCartney canta malinconicamente "la strada lunga e tortuosa, che conduce alla tua porta, non scomparirà mai, ho ho già visto quella strada, mi porta sempre qui, portami alla tua porta. Giunta al suo 102esimo anno, la First District Association (FDA) è un'azienda di trasformazione del formaggio business-to-business senza rimpianti, profonde radici in piccole città e un costante impegno per la qualità che continua a riportare clienti e dipendenti alle sue porte. Il campus di sei isolati e 765.773 piedi quadrati è completo di un serbatoio di propano - decorato con la First District Association in grassetto rosso - che occupa un intero isolato su S. Swift Street (di fronte all'ufficio principale) a Litchfield, Minnesota. (popolazione 6.532). Il serbatoio aiuta a garantire operazioni senza interruzioni 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Fondata nel 1921, la FDA, allora come oggi, iniziò come una cooperativa lattiero-casearia formata da 11 caseifici locali che si unirono per produrre burro e latte in polvere, spiega Bob Huffman, presidente e CEO della FDA dal 1 luglio 2019.

"Avanti di oltre 50 anni fino al 1975, quando il consiglio di amministrazione prese la grande decisione di riorganizzare gli stabilimenti, smettere di produrre burro e polvere e iniziare a produrre formaggio", racconta a Dairy Foods durante una recente visita e tour dello stabilimento.

“A quel punto, avevamo da 2 a 2,5 milioni di libbre di latte trasformate in formaggio. Nel 1997, abbiamo completato la prima grande espansione dal 1975. Tutte le attrezzature per il formaggio sono state aggiornate nei tini di stile più recente, dai tavoli per formaggio aperti in stile orizzontale", continua Huffman. "Il successivo traguardo importante per il Primo Distretto è stato intorno al 2012, quando la capacità dello stabilimento è aumentata dalla lavorazione di 3,5 milioni di libbre di latte alla lavorazione di 5 milioni di libbre di latte al giorno."

Poi è arrivata la più grande espansione della FDA nella storia dell'azienda, un investimento di capitale di 200 milioni di dollari per aggiornare ed espandere la capacità di impianti e prodotti in modo che "la cooperativa sia pronta a prosperare nei prossimi 100 anni", riferisce Huffman.

Per continuare a promuovere l’innovazione, nel 2021 la FDA ha inaugurato tre nuove strutture costruite da zero: un caseificio e un refrigeratore di 62.862 piedi quadrati; un'aggiunta di 11.244 piedi quadrati al suo impianto di lattosio; e un impianto di ricezione/assunzione del latte di 15.000 piedi quadrati. Attualmente, la FDA dispone di cinque impianti di lavorazione lattiero-casearia, con due impianti aggiuntivi che possono essere adattati in caso di necessità. L'azienda ha orchestrato la sua strategia di espansione pensando alla sostenibilità, concentrandosi sull'ordinazione di attrezzature e componenti dalle principali aziende produttrici di prodotti lattiero-caseari con sede negli Stati Uniti entro un raggio di circa 60 miglia da Litchfield. Ad esempio, Tetra Pak, con sede a Winsted, Minnesota, ha fornito la maggior parte delle attrezzature all'avanguardia per la produzione del formaggio; RELCO, con sede a Willmar, Minnesota, ha costruito l'impianto di essiccazione fondamentale per la produzione di polveri di siero di latte e lattosio; e APT (Advanced Processing Technologies), Cokato, Minnesota, hanno progettato e costruito sistemi avanzati di confezionamento del formaggio e di trasporto di prodotti sfusi. Anche i silos verticali da circa 12.700.000 galloni nel campus della FDA utilizzati per lo stoccaggio del latte sono stati costruiti da un'azienda locale, DCI Inc., con sede a St. Cloud, Minnesota.

"Ogni decisione che abbiamo preso non è stata improvvisata, ma si è basata su dove vogliamo essere tra 15-20 anni", spiega Huffman. “Non siamo una cooperativa nazionale, siamo una cooperativa regionale nel Midwest superiore che opera principalmente nello stato del Minnesota e questo è ciò che siamo. Ci atteniamo alla base quando si tratta della nostra leadership e dei valori fondamentali nel modo in cui operiamo. Cerchiamo di prendere decisioni consapevoli e, approvvigionandoci localmente, ci sono meno merci, meno spedizioni, meno chilometri su strada e meno spese.

Un altro vantaggio è stata la tempistica, poiché gran parte del lavoro e degli investimenti sono stati effettuati con i dollari dell’inflazione pre-COVID-19, quindi “siamo stati molto fortunati con i nostri tempi. Se avessimo ritardato di sei-dodici mesi, avremmo potuto vedere i nostri costi raddoppiare”, afferma il CEO. “Siamo stati fortunati perché durante l’intera pandemia non abbiamo mai perso un colpo. Avevamo praticamente il personale al completo e sono grato ai 215 dipendenti che lavorano per noi e ai nostri allevatori per tutto il loro duro lavoro.