La devastazione causata dalle inondazioni del Kentucky è aumentata dalle disuguaglianze rurali

Questa storia è una collaborazione tra Daily Yonder e Grist, un'organizzazione mediatica indipendente e senza fini di lucro dedicata a raccontare storie di soluzioni climatiche e di un futuro giusto.

Terry Thies non era preoccupata per la pioggia che batteva sul suo tetto lo scorso luglio.

Quella notte non aveva ricevuto alcun avviso di inondazione prima di andare a dormire. Inoltre, nella sua parte rurale della contea di Perry, nel Kentucky orientale, spesso piove forte.

La mattina dopo, così presto, quando il suo piede colpì l'acqua che lambiva il fondo del letto in legno, il primo pensiero di Thies fu che il gabinetto fosse traboccato. Ma mentre scrutava la sua camera da letto alla ricerca della fonte d'acqua, si rese conto che si trattava di qualcosa di completamente diverso.

"Sono entrato in cucina e ho aperto la porta e l'acqua scorreva lungo la corsia", ha detto Thies. “L’acqua era nel mio cortile e scorreva giù. E ho pensato, beh, immagino di essere stato allagato.

Nei giorni precedenti la tempesta, il National Weather Service aveva previsto forti piogge e un moderato rischio di inondazioni in un’ampia fascia del Kentucky orientale e della Virginia occidentale. Ciò che accadde invece fu un’alluvione da record durata quattro giorni nel Kentucky orientale che uccise 43 persone e distrusse migliaia di case.

E sebbene il Servizio Meteorologico Nazionale abbia emesso ripetuti allarmi, molte persone non hanno ricevuto alcun avviso.

“Nessuno, nessuno sbocco di emergenza mi ha mandato un messaggio o mi ha avvisato via telefono”, ha detto Thies.

"Nessuno mi ha svegliato."

L'esperienza di Thies nelle inondazioni di luglio rivela verità preoccupanti sui sistemi di allarme per le emergenze meteorologiche del Kentucky. Previsioni meteorologiche imprecise e allarmi di emergenza discontinui dovuti al limitato accesso cellulare e internet nelle zone rurali del Kentucky hanno fatto sì che Thies e molti altri fossero del tutto impreparati alla storica alluvione.

Sono in corso sforzi per migliorare questi sistemi, ma i funzionari statali affermano che l'espansione delle infrastrutture a banda larga richiederà almeno quattro anni per essere completata nelle contee più rurali del Kentucky. In uno stato in cui le inondazioni sono comuni, questi miglioramenti potrebbero fare la differenza tra la vita e la morte per gli abitanti delle zone rurali del Kentuckiani.

Ma non c’è alcuna garanzia che arrivino prima del prossimo disastro alimentato dal cambiamento climatico.

Il primo sistema che ha deluso i Kentuckiani orientali a luglio è stato il sistema di previsioni meteorologiche, che non ha previsto con precisione la gravità della tempesta. La colpa è in parte di un pregiudizio urbano intrinseco nelle previsioni meteorologiche.

“Avevamo previsto che la tempesta sarebbe stata così estrema? No, non l'abbiamo fatto", ha detto Pete Gogerian, meteorologo della stazione del National Weather Service di Jackson, Kentucky, che serve le 13 contee orientali del Kentucky colpite dalle inondazioni di luglio.

Nei giorni precedenti la tempesta, la stazione di Jackson aveva avvertito di un "rischio moderato" di inondazioni in gran parte dell'area di servizio. Gli osservatori con il senno di poi potrebbero sostenere che una designazione di “rischio elevato” sarebbe stata più appropriata. Ma Jane Marie Wix, una meteorologa della stazione di Jackson, ha scritto in una e-mail al Daily Yonder che l'etichetta di alto rischio viene rilasciata raramente e semplicemente non corrisponde a ciò che il modello prevedeva per le tempeste di luglio.

“Quando avremo un evento di questa portata, torneremo indietro e vedremo, ci sono degli indicatori? Ci siamo persi qualcosa? Esisteva davvero un modello che prevedesse questo tipo di evento? Ha detto Gogerian. "Ma quando guardavi [le inondazioni nel] Kentucky orientale, semplicemente non c'erano."

"Non credo che nessuno avrebbe potuto prevedere quanto sarebbe andata male", ha scritto Wix.

Wix afferma che l’avviso di rischio moderato è stato sufficiente per avvisare le persone che la tempesta potrebbe avere gravi impatti in molte località. Ma l’inesattezza del modello dimostra un difetto nel sistema di modelli di previsione del Servizio Meteorologico Nazionale utilizzato al momento dell’alluvione.

Il clima estremo è difficile da prevedere in qualsiasi contesto, ma le regioni rurali come il Kentucky orientale sono in ulteriore svantaggio a causa di un pregiudizio urbano insito nei sistemi di previsione meteorologica nazionale, secondo Vijay Tallapragada, scienziato senior presso il Centro di modellazione ambientale del National Weather Service.