I cani sono fondamentali per fermare la diffusione dell’epidemia mortale di zecche negli Stati Uniti e in Messico

EJIDO PADRE KINO, Messico – Il ragazzo è tornato a casa da scuola indebolito dalla febbre, con le orecchie ardenti. Nei giorni successivi, il bambino di 7 anni si ammalò: vomitava e lamentava dolori addominali, ha ricordato sua madre. Poi, sulle sue mani sono apparse delle macchie rosse rivelatrici. Ma nessuno dei medici di questa comunità rurale lungo la costa pacifica del Messico ha riconosciuto il segnale di allarme di una delle malattie infettive più letali delle Americhe: la febbre maculosa delle Montagne Rocciose. Una settimana dopo, il ragazzo era morto.

L’anno successivo, nel 2020, la malattia uccise un bambino di 5 anni in una casa vicina. Poi lo scorso ottobre, a pochi isolati di distanza, un altro bambino di 7 anni è morto per lo stesso flagello.

La malattia, che si trasmette attraverso la puntura di una zecca infetta che vive principalmente nei cani, è rara, ma la sua incidenza è in aumento. È riemerso a livelli epidemici nel Messico settentrionale, dove negli ultimi cinque anni sono stati segnalati più di 2.000 casi, che hanno provocato centinaia di morti. I bambini più piccoli sono quelli colpiti più duramente. Nello stato messicano della Bassa California, dove si trova Ejido Padre Kino, ci sono stati 92 casi nel 2022, più del doppio dell’anno precedente, secondo i dati statali.

L’epidemia ha spinto un team di scienziati messicani e statunitensi a recarsi in questa piccola città a più di quattro ore a sud di San Diego per strappare le zecche dai cani, setacciare le fessure attorno alle case alla ricerca di larve e avvisare i residenti di impedire ai loro cani di vagare per le strade polverose. .

"È molto, molto difficile, perché è una malattia totalmente prevenibile al 100%", ha affermato Oscar Efrén Zazueta, epidemiologo della Bassa California e parte del gruppo di ricerca. "Sono i bambini a entrare in contatto con i cani e muoiono molto, molto rapidamente... nel giro di pochi giorni."

L’allarme è aumentato negli ultimi anni poiché le temperature in aumento intensificano l’attività delle zecche e il rischio di malattie. I casi di malaria, febbre dengue, virus del Nilo occidentale e malattia di Lyme – infezioni trasmesse da zecche e zanzare – sono saliti alle stelle. Gli scienziati temono che la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, identificata per la prima volta nel Montana occidentale all’inizio del XX secolo, possa diffondersi in più regioni.

“Qual è il punto critico? Non lo sappiamo per certo”, ha detto Laura Backus, ricercatrice post-dottorato presso il Laboratorio di ecologia delle malattie infettive dell’Università della California a Davis e altro membro del gruppo di ricerca. “Il tempo influenza direttamente la velocità con cui le zecche si riproducono. Quando fa caldo e secco, diventano più disperati”.

La zecca marrone del cane, una delle specie che trasmette la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, diventa più aggressiva nei confronti degli esseri umani quando cercano pasti di sangue nei climi più caldi e secchi, come quello del Messico settentrionale e degli Stati Uniti sudoccidentali, ha affermato Backus, che ha condotto uno studio del 2021 studio che ha scoperto che le zecche hanno il doppio delle probabilità di scegliere gli esseri umani rispetto ai cani quando le temperature aumentano.

Con il numero annuo di giorni che superano i 100 gradi che si prevede aumenteranno nella maggior parte degli Stati Uniti continentali nel prossimo decennio, lo studio mette in guardia da una “crescente preoccupazione per l’emergenza, dovuta al calore, di malattie trasmesse dalle zecche”.

Il cambiamento climatico prolunga il periodo di tempo in cui le zecche si nutrono attivamente di esseri umani e animali, consentendo loro di svilupparsi e riprodursi più velocemente.

“Cominciano a mordere le persone all’inizio dell’anno e restano fuori più a lungo”, ha detto Ben Beard, vicedirettore della divisione delle malattie trasmesse da vettori presso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. “Più persone sono potenzialmente esposte ai morsi di zecche infette e, di conseguenza, più casi di malattie trasmesse dalle zecche”.

“Solo una differenza di pochi gradi nella temperatura media annuale può avere un impatto enorme”, ha affermato.

La diffusione della febbre maculosa delle Montagne Rocciose è difficile da prevedere, ha detto Backus, perché spesso ribolle inosservata, esplode e poi scompare di nuovo. Originariamente chiamato “morbillo nero” – un'eruzione cutanea nelle fasi avanzate della malattia spesso rende la pelle nera – è una delle malattie trasmesse dalle zecche più mortali nelle Americhe.

Il batterio che la causa, la Rickettsia rickettsii, comunemente diffusa da specie di zecche che si nutrono di animali selvatici in aree prevalentemente boschive, è presente in quasi tutti gli stati degli Stati Uniti. Ma gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire la zecca marrone del cane – che vive intorno e all’interno delle case in cui sono presenti cani – come nuovo vettore della malattia negli Stati Uniti nel 2003.