1988 Panther Solo 2: La seconda volta è un incantesimo

Dall'archivio: Sono due in meno e sette vite da perdere per il veloce gatto britannico.

Dal numero di gennaio 1988 di Car and Driver.

La stampa britannica ha dato un enorme impulso al suo Panther Solo 2 nostrano. L'auto l'ha recentemente definita "l'auto sportiva britannica più importante dopo la Jaguar E-type". Autocar, mescolando le sue metafore in modo delirante prima del debutto dell'auto al Salone dell'Auto di Francoforte, ha detto: "Solo non si limiterà a rubare le luci della ribalta a Porsche; la afferrerà per la gola". Queste testimonianze, dovresti capire, sono state fatte prima che qualcuno avesse l'opportunità di guidare una Solo finita. Pertanto la seconda generazione del concept Panther, con il suo motore Cosworth turbocompresso a 16 valvole, la trazione integrale e la struttura in composito in stile auto da corsa, ha già una reputazione monumentale da mantenere.

Abbiamo percorso tante miglia quanto chiunque altro nell'unico prototipo Solo 2 completamente carrozzato e non l'abbiamo trovato carente; tuttavia, l’auto che guidavamo era lungi dall’essere pronta per la produzione. Il Solo 2 ha tutti gli ingredienti giusti, certo. Ma da soli non rappresentano una minaccia per Jaguar, Porsche e Ferrari. Fortunatamente, nessuno in Panther sottovaluta il lavoro che resta da fare.

Quella che era iniziata come un'idea semplice per costruire una due posti moderna ed economica è diventata una storia complessa.

Il giovane C. Kim, nato in Corea e istruito in America, acquistò la Panther Westwinds fuori amministrazione controllata nel 1980 e la ribattezzò Panther Car Company. Ha preso uno dei prodotti esistenti dell'azienda, il Panther Lima, lo ha riprogettato, ha organizzato una fornitura di telai e carrozzerie in alluminio da Jindo Industries, il conglomerato familiare in Corea del Sud, e lo ha rimesso sul mercato come Kallista. Sebbene l'auto sia stata ben accolta, Kim divenne presto chiaro che il potenziale di vendita di tali auto d'epoca pastiche era limitato.

Ma secondo Kim c'era una lacuna nel mercato per una coupé sportiva a motore centrale, costruita attorno a un propulsore trasversale da una moderna berlina a trazione anteriore. La sua ispirazione è venuta in parte da un articolo di una rivista su un concorso al Royal College of Art di Londra. Con l'incarico di progettare un'auto sportiva attorno a una Ford Escort XR3 a quattro cilindri montata centralmente, gli studenti avevano creato progetti che, nel loro muso tozzo e nelle posizioni di guida avanzate, somigliavano alle auto da corsa del Gruppo C. Kim chiamò il college e parlò con il tutor degli studenti, Ken Greenley, un designer automobilistico freelance che aveva imparato il mestiere alla Vauxhall, la filiale britannica della GM. Il risultato fu che Greenley e il suo partner, John Heffernan (ex-GM, ex-Audi), vinsero il contratto per lo stile della Panther Solo.

Kim ha incaricato l'onnipresente Len Bailey, famoso per la Ford GT40, di progettare il telaio. È stato scelto il motore XR3i da 1,6 litri a iniezione elettronica da 105 CV. Il risultato, la prima Solo, fu mostrata e acclamata al British Motor Show del 1984.

Poco dopo, però, Kim si rese conto che non sarebbe stato in grado di raggiungere i suoi obiettivi con la Solo. Non solo sarebbe più lenta della Toyota MR2 concettualmente simile, ma anche più costosa. Un passaggio alla fascia alta, verso un'auto che avrebbe offerto prestazioni molto più elevate e sarebbe stata basata su una tecnologia più sofisticata, sembrava essere più promettente.

Kim ha reindirizzato gli occhi di Panther verso un Solo con quattro ruote motrici e il quattro cilindri turbocompresso da 2,0 litri, 16 valvole della Ford Sierra RS Cosworth. Il sempre entusiasta Bob Lutz, allora a capo della Ford Europa, esaminò il prototipo Solo, ascoltò i piani di Kim e promise una fornitura del motore Cosworth.

Raddoppiare la potenza della Solo, spostare l'orientamento del motore di 90 gradi e aggiungere la trazione integrale ha richiesto molto più di una riprogettazione dei dettagli. Inoltre, la Panther aveva deciso, per ragioni di marketing, che fosse preferibile una cabina due più due. Il team ricominciò da capo con un nuovo telaio più lungo di quattro pollici, progettato da Raymar, un gruppo di ingegneri Ford d'Europa disertati che avevano lavorato sulla Sierra RS Cosworth e sulla Sierra XR4x4. Dal punto di vista del design, la Solo era la creatura di Greenley. Sempre pratico, ha iniziato il programma di espansione dell'auto tagliando la carrozzeria della Solo l con una motosega.